Parco fluviale dell’Alcantara Da Taormina bisogna prendere direzione Giardini Naxos per poi raggiungere Calatabiano (un borgo medievale la cui attrazione maggiore’ costituita dal castello di origine islamica). Una volta raggiunta la statale 185  risaliamo il fiume Alcantera verso Francavilla di Sicilia, ti ritrovi in un paesaggio dove spiccano distese di agrumeti e frutteti.Lungo la strada incontrerai Gaggi, imbocca Contrada Musciano e continua a seguire la SS185, lungo la via Nazionale troverai alla tua sinistra un grande cancello con l’insegna Gole Alcantara. Puoi parcheggiare e goderti dall’alto uno spettacolo di quelli che non si dimenticano , quanto più’ originale e affascinante la natura possa offrire  nel Mediterraneo.Le gole raggiungono un’altezza  di 50 metri. L’ipotesi più’ accreditata sulla loro formazione e’ che in epoca preistorica un vulcano a nord dell’Etna abbia eruttato nel letto dell’antico fiume arrivando fino al mare . Al fiume si scende a piedi o in ascensore . Non sempre e’ possibile percorrerle in tutta la loro lunghezza.Per farlo essendo acque gelide , anche in piena estate e’ consigliabile munirsi di stivaloni di gomma e indossare un abbigliamento adeguato . Gli stivali li puoi prendere in affitto li’.C’e’ pure un ristoro .Buon divertimento

Nel 1693 un grave terremoto colpì la Val di Noto, determinando, dopo le terribili distruzioni e più di 60.000 morti, un fervente fiorire di interventi di ricostruzione nelle varie città colpite dal grave sisma. In Val di Noto, grazie al Duca di Camastra, iniziarono immediatamente gli interventi per la ricostruzione di città come Noto, Scicli, Modica, Ragusa Ibla, Palazzolo Acreide e di tante altre città gravemente distrutte dal sisma come Catania, Caltagirone,e Militello

Nel 2002 l’UNESCO ha inserito le architetture barocche della Valle, nel Patrimonio dell’Umanità, riconoscendo il carattere inestimabile e irripetibile della vasta area della Sicilia Orientale compresa nelle provincie di Catania, Ragusa e Siracusa.

L’itinerario sul barocco siciliano della Val di Noto che verremo a proporre partirà da Noto per giungere attraverso  Modica, Scicli, Ragusa, Palazzolo Acreide, alla Necropoli di Pantalica anch’essa patrimonio dell’UNESCO ( anno 2005) il cui interesse storico e paesaggistico chiuderà la visita. Percorrendo la statale 114 o l’autostrada A18, giungiamo a NOTO, gioiello del barocco siciliano arroccato su un altopiano che domina la valle dell’Asinaro. La vecchia città distrutta dal terremoto del 1693, dista circa otto chilometri dall’attuale.
Venne ricostruita grazie all’intervento di Giuseppe Lanza duca di Camastra che patrocinò l’intervento di famosi architetti, capimastri e scalpellini che, durante tutto il XVIII secolo, realizzarono la nuova progettazione urbanistica della città.  Le vie della città furono intervallate da scenografiche piazze ed imponenti scalinate che servivano a raccordare scenograficamente terrazze e dislivelli. Venne utilizzata la tenera pietra locale, di colore tra il dorato e il rosato, riccamente intagliata.
Da visitare la Cattedrale di Noto dedicata a San Nicolò che attraverso una sontuosa gradinata, mostra il suo magnifico prospetto barocco. Il terremoto del 1990 determinò gravi danni strutturali, che furono la causa del cedimento della cupola e del transetto della chiesa nel 1996. Di recente il restauro è stato ultimato. Definita da Cesare Brandi (celebre storico dell’arte) “giardino di pietra” non c’è angolo del centro storico, né palazzo ,né chiesa che non susciti ammirazione.

Fra gli edifici civili ricordiamo: Palazzo Ducezio, Porta Reale, Teatro Comunale Vittorio Emanuele, Palazzo Nicolaci-Villadorata Tanti gli edifici religiosi, fra essi in particolare ricordiamo: la Chiesa del Carmine e la Chiesa di S. Domenico, la Chiesa di Montevergine, la Chiesa di S. Carlo,. Lungo sarebbe l’elenco dei tanti elementi architettonici che s’incontrano nei palazzi che s’affacciano in Via Nicolaci o in Piazza dell’Immacolata: bellissime mensole reggi-balconi decorate con raffigurazioni zoomorfe (cavalli, leoni e sirene procaci) o con cariatidi e mascheroni grignanti.
Inoltre ogni anno, nella terza domenica di Maggio, si svolge a Noto la manifestazione dell’infiorata, fra le più belle manifestazioni dell’intera Isola. In quest’occasione, la Via Nicolaci viene addobbata da uno spettacolare tappeto di fiori, formato da gigantesche raffigurazioni a tema che muta di anno in anno.

Lasciamo Noto per raggiungere SCICLI, che dista 24 Km. da Ragusa. La ridente cittadina si estende su una larga pianura incastonata all’interno di tre valli strette ed incassate dette Cave, di origini assai antiche. Colpita dal terremoto del 1693, Scicli è un centro  importante del tardo-barocco ibleo della Val di Noto, Patrimonio dell’Umanità nella lista dell’UNESCO.
Percorrendo la via Mormino Penna, balza subito agli occhi la ricca presenza di edifici del settecento, che esaltano il genio creativo dell’età tardo barocca siciliana.
Fra le architetture civili: il celebre Palazzo Beneventano dai caratteristici mascheroni “irriverenti” che adornano i due monumentali prospetti legati da uno spettacolare cantonale. In cima a questo svetta lo stemma coronato dei Beneventano decorato da due teste di mori, ormai uno dei simboli della Città; Il Palazzo Fava con le sue notevoli decorazioni barocche del portale d’onore e dei balconi; il Palazzo Spadaro, sede del Comune, di raffinata cultura rocaille.
Bellissime le chiese di S. Giovanni Evangelista, di S. Giuseppe , di Santa Teresa e di San Bartolomeo, che presentano interessanti elementi del tardo barocco-roccocò.

Da Scicli, ci spostiamo verso MODICA, grosso comune della provincia di Ragusa da cui dista solo 15 Km. Sorge sui fianchi di quattro colline, caratterizzate da vari terrazzamenti, su cui vennero edificate le case ed i maggiori monumenti, che grazie ai vari dislivelli, assunsero caratteri scenografici unici al mondo. Dopo il terremoto del 1693,la ricostruzione generò un vero e proprio esperimento scenografico, attuato in un piano urbanistico al limite del fantastico che inglobò gli elementi architettonici preesistenti al terremoto, agli elementi del tardo barocco siciliano.
Bellissima la Chiesa di San Giorgio che si erge al di sopra di una sontuosa gradinata che permette all’edificio sacro di svettare verso l’alto, esaltando le masse architettoniche. Altrettanto bella la Chiesa di san Pietro, anch’essa impostata su una bella scalinata decorata con le statue dei dodici apostoli.
Interessante visitare le chiese di Santa Maria di Gesù, colpita parecchie volte dai vari sismi e sempre ricostruita. La Chiesa del Carmine che è uno dei pochi monumenti che resistette alla violenza del sisma del 1693, essa risale al XIV sec. e presenta ancora elementi del gotico –chiaramontano.
Modica è chiamata anche “ la città dei merletti”, per la rinomata tradizione artigianale del ricamo, ma è nota in tutto il mondo, sopratutto per il tradizionale appuntamento Eurochocolate che si svolge dal 4 al 12 marzo e presenta ai visitatori le golose performance della tipica cioccolata modicana, la cui ricetta “a freddo “ risale ai tempi della dominazione spagnola.

Da Modica a RAGUSA il percorso è breve. Il capoluogo di provincia si presenta a noi nei suoi due aspetti contraddittori di  modernità e di rigorosa conservazione delle tradizioni del luogo. Bellissima la Cattedrale, dedicata a San Giovanni Battista, dalla maestosa facciata, ricca di intagli e sculture
IBLA è un quartiere di Ragusa, che posto su di una collinetta rocciosa ricca di grotte, si distingue dal resto della città per la molteplicità di chiese, vicoli e palazzetti in stile tardo barocco, edificati dopo il grave terremoto del 1693. Bellissime le chiese di S. Giorgio e delle Sante Anime del Purgatorio a cui si accede attraverso delle belle scalinate monumentali che ne esaltano le caratteristiche architettoniche.
Nella parte più orientale, si trova il Giardino Ibleo  nelle cui vicinanze si scorge il bellissimo Portale di San Giorgio, edificato dal conte Goffredo, per l’omonima chiesa totalmente distrutta dal terremoto. Il portale è oggi simbolo della città di Ragusa.
Ingente il patrimonio storico- architettonico di questa città, che fra l’altro ha saputo conservare anche le tradizioni gastronomiche e culturali antiche,  tramandate da madre in figlia.

Da Ragusa procediamo verso PALAZZOLO ACREIDE, molto nota sia per gli scavi archeologici dell’antica Akrai che per i molteplici  monumenti barocchi. Sotto la protezione dell’UNESCO sono la chiesa di S.. Paolo e la chiesa di San Sebastiano dichiarate patrimonio dell’umanità.
Interessante la visita alla Casa-Museo di Antonino Uccello che conserva moltissimi manufatti della cultura contadina della Sicilia meridionale.

A pochi chilometri da Palazzolo Acreide, è d’obbligo visitare la bellissima Riserva Naturalistico-Archeologica di Pantalica, anch’essa nell’elenco del patrimonio UNESCO. Pantalica è un canyon naturale, scavato nelle rocce calcaree dai due fiumi Anapo e Calcinara.
Nei costoni rocciosi che incombono a strapiombo sul letto dei due corsi d’acqua, furono ricavate, in età preistorica ( età del bronzo) innumerevoli tombe a grotticella artificiale ( se  ne contano circa 5.000 ) suddivise in cinque diverse necropoli, che danno alle rocce l’aspetto di immensi alveari. Alla sommità del costone roccioso, sul pianoro, l’Anaktoron, ossia il palazzo principesco, unica testimonianza abitativa del sito. La necropoli fu utilizzata anche in età bizantina.
La riserva ricade nei territori di Sortino, Ferla, Cassaro, Buscemi e Palazzolo Acreide, ma l’ingresso ufficiale si trova nei pressi di Ferla e Cassaro.
Lungo il corso del fiume si sviluppa una magnifica vegetazione di platani, di oleandri, di salici, di pioppi, di biancospini, di lentischi, di euforbie e di tante altre varietà della flora locale. Nelle acque cristalline del fiume, grazie alla sua natura torrentizia, trovano  dimora ideale la trota siciliana e la trota fario. Sul fondale si aggira la tinca, mentre è possibile trovare anche le anguille e i granchi di fiume,e nel cielo vedere volare al di sopra delle alte rupi il falco pellegrino e la rara aquila di Bonelli.

Chiudiamo questo itinerario con Pantalica, oasi storico-naturalistica, per sottolineare come la natura nella sua lussureggiante vegetazione e nella plasticità delle forme delle sue rocce, è da sempre stata per l’uomo, maestra delle forme più sublimi dell’arte.
Nell’universo silenzioso di Pantalica domina la grandiosità della natura!

Il fiume Alcantara (dall’arabo Al- Quantarah/ponte) scorre in una valle ricca di storia e di bellezze naturali. E’ uno dei fiumi più importanti della Sicilia. Nasce dai Monti Nebrodi a quota 1250 m. nei pressi di Floresta, e scorre per 50 km. circa prima di sfociare nello Ionio, nei pressi di Capo Schisò (antica Naxos). E’ posto fra l’estrema porzione dei Monti Peloritani ed il versante Nord dell’Etna e segna il confine naturale del territorio  di Taormina e la linea di demarcazione delle due province di Messina e Catania.

La peculiarità del territorio della Valle è data dalla presenza di due caratteri geologici differenti: quello vulcanico e quello Appenninico che si evidenziano nelle sue due sponde opposte. Tocca parecchi Comuni dell’entroterra e della fascia settentrionale dell’Etna. Area protetta fin dal Giugno 1991, diviene Parco fluviale nel 2001 comprendendo territori sia della provincia di Messina che della provincia di Catania con lo scopo di proteggere e promuovere il sistema naturale esistente.

L’itinerario parte da Naxos, percorrendo la statale 185, direzione Francavilla, ci si addentra all’interno della valle superando Trappitello frazione di Taormina immersa nelle coltivazioni d’agrumi ed il piccolo comune di Gaggi, borgo rurale di origine araba noto per le sue coltivazioni di olive,limoni, grano ed uva da mosto.

Procedendo scorgiamo sulla destra, arroccato su un costone di roccia arenaria ( 450 m. s.l.m.), il piccolo comune di Motta Camastra, che domina e sovrasta la Valle. E’ uno dei più caratteristici borghi medievali della zona, con vicoli stretti  ed abitazioni addossate l’una all’altra. Nella prima settimana di ottobre si celebra la Sagra della “Festa della Noce”, i cui momenti più salienti sono Venerdì, Sabato e Domenica sera. Tra i vicoli del paese viene proposta una moltitudine di prodotti a base di noci, frutto di cui Motta Camastra è il maggiore produttore della zona. Nel territorio del comune di Motta Camastra, in contrada Larderia – Sciara, si trovano le famose e suggestive “Gole dell’Alcantara“; veri e propri canyons di lava basaltica, formatisi in epoca preistorica in seguito alla dirompente colata lavica del Vulcanetto di Mojo. Frutto dell’incessante erosione del fiume Alcantara, esse offrono alla vista del visitatore, un raro esempio di basalti colonnari a sezione pentagonale ed esagonale. Percorrere il fiume ed inoltrarsi all’interno delle gole è un’esperienza unica al mondo per la spettacolarità del fenomeno geologico plasmato dalla natura!

Giungiamo così a Francavilla di Sicilia, piccolo Comune posto alla confluenza di tre fiumi: l’Alcantara, il San Paolo e lo Zavianni. Proprio la ricchezza di acqua nel suo territorio e l’enorme fertilità dei terreni che la circondano, determinò sin dall’antichità l’interesse per quest’area, dove i Nassi  fondarono una città nel VI sec. a.C. importante sia per il collegamento con la costa tirrenica, sia per l’approvvigionamento di prodotti come olio, vino, carrube, frutta e quant’altro.
Parecchi anni fa, il ritrovamento di una stipe votiva risalente al VI sec. a.C., ha restituito circa 2.000 reperti come statuette,vasi e pinaches relativi al culto di Demetra e Kore divinità tutelari della fertilità della terra e della fecondità dei matrimoni. A questo proposito è interessante la visita del piccolo antiquarium, dove sono esposti parecchi reperti rinvenuti durante le campagne di scavo archeologico. Nei pressi dell’antiquarium, sito in Via Liguria, si può ammirare il settecentesco Palazzo Cagnone dominato dall’alto dalla mole del Castello Medievale che si erge sulla sommità del monte e sovrasta la cittadina. Assai pittoresca è la visita al Convento dei Cappuccini (sec. XVI), posto su una collinetta lambita dal torrente Zavianni e dal fiume S. Paolo, ed edificato grazie al Visconte Balsamo ed alle elemosine del popolo. All’interno della Chiesa  l’altare è impreziosito da intarsi lignei eseguiti probabilmente dagli stessi cappuccini. Nel convento si può visitare il piccolo Museo etno-antropologico dove vengono esposti manufatti ed attrezzi della cultura contadina del luogo.

Procedendo, attraversiamo il ponte di Castiglione che ci introduce nella provincia di Catania, per recarci nel piccolo comune. Dal ponte possiamo ammirare la spettacolarità del fiume Alcantara che scorre come un nastro argentato fra le nere rocce laviche. Il paesaggio, lascia lo spazio delle coltivazioni di agrumi per sostituirlo con i folti noccioleti di cui Castiglione è prestigiosa produttrice. L’antica Castrum Leonis, dall’alto dei suoi 621 m.s.l.m., fin dall’antichità ha avuto un ruolo importante nella storia della Sicilia Orientale. Oggi il suo Borgo Medievale è tra i più apprezzati e visitati, per il suo castello, le chiese monumentali, i palazzi nobiliari, i vicoli ed il suo panorama dominato dalla mole innevata dell’Etna.
Non abbiamo notizie certe sull’origine del Castello, ma pare che il nucleo più antico fu edificato durante il periodo svevo-normanno. Esso, collegato alla roccaforte del Castelluccio e ad un avamposto identificabile con la chiesa di San Pietro, era messo in comunicazione con questi da passaggi sotterranei, che giungevano, si dice, fino al Cannizzo, costituendo un vero e proprio complesso architettonico e difensivo. Da visitare la chiesa dei SS. Apostoli Pietro e Paolo edificata in periodo svevo-normanno; dello stesso periodo le chiese di S. Marco e San Nicola. Sorprendentemente bella e ricca di storia è la chiesa di Santa Domenica altrimenti detta Cuba; si trova al di fuori della città, in un luogo ameno, circondato da noccioleti e molto vicino all’Alcantara che scorre con le sue gelide acque nelle adiacenze. E’un raro esempio di Chiesa costruita nella primissima epoca normanna, subito dopo quindi la cacciata degli arabi dalla Sicilia, di cui mantiene l’impostazione nel nucleo centrale a forma cubica, arricchita da elementi posteriori come le due navate laterali e le finestre bifore e trifore.
Castiglione è inoltre famosa per il vino di Solicchiata, per gli agrumi, per l’olio e per l’artigianato. Il punto ago è nello stesso tempo l’orgoglio e la passione di ogni donna castiglionese, dalle cui mirabili mani escono lavori di ricamo bellissimi. Famose le varietà di dolcetti a base di nocciole che stimolano la vista ed il palato!

Da Castiglione a RANDAZZO il percorso è breve. Posta sul versante nord occidentale dell’Etna, a 765 m. sul livello del mare,la città presenta origini antichissime risalenti al VI sec. a.C. In età medioevale, venne spostata e ricostruita nel luogo attuale, dove si sviluppò arricchendosi dei maggiori monumenti. Le tre chiese principali, sono poste in tre quartieri di etnia diversa: Santa Maria nel quartiere Latino, San Nicola nel quartiere Greco e San Martino nel quartiere Lombardo, a testimonianza dei tre ceppi culturali presenti in antico nella città.
La città ebbe il maggiore periodo di splendore sotto i re Aragonesi che ne fecero un caposaldo per  la difesa della Sicilia contro gli Angioini, arricchendola di muri e torri di difesa, impreziosendola di monumenti, chiese e tesori d’arte ed eleggendola Città Reale e sede della corte.

Da visitare:

• La Chiesa di Santa Maria edificata nel XIV sec., che presenta una bellissima cortina muraria esterna in conci squadrati di basalto ed un bellissimo campanile unico nella sua bicromia,dove si distinguono i capitelli diversi uno dall’altro. All’interno parecchie opere d’arte arricchiscono la Basilica.
• La Chiesa di San Nicola edificata nel XIII sec. e ristrutturata nel 1589 è la più grande chiesa di Randazzo. Il prospetto venne disegnato da Andrea Calamech architetto del Senato Messinese (XVI sec.)
• La Chiesa di San Martino  che presenta un bellissimo campanile dell’XI-XIII sec con vari rifacimenti. Il prospetto fu rifatto nel sec.XV e ristrutturato nel XVII sec. La chiesa subì i bombardamenti del 1943. All’interno un prezioso polittico di scuola Antonelliana.
• Il Palazzo Reale Costruito sotto gli ultimi re normanni.
• Il Palazzo Clarentano
• Il Castello
• La famosa via degli Archi
• La casa di via Orto
• Il portale di via Fisauli

Per poter ammirare i reperti archeologici rinvenuti in Contrada Santa Anastasia è interessante visitare il Museo Vagliasindi  ospitato nella fortificazione del Castello “Carcere”.
Inoltre,molto interessante è il Il Museo Civico di Scienze Naturali che ospita la collezione Ornitologica Priolo, composta da 2250 esemplari di uccelli italiani ed esotici, tra i quali il Grifone dell’Etna e l’Avvoltoio dagli anelli che, ormai estinti, fino a qualche decennio fa solcavano i cieli dell’Etna.

Siamo a Siculiana, minuscola perla del mare, castello delle fiabe e santuario da legenda.Gli abitanti  in tutto, sono quattromila, le coppie che si sposano oltre un centinaio, ogni dodici mesi. Non si tratta pero’ solo di gente del posto. A Siculiana arrivano innamorati da ogni dove. dalle Alpi agli Appennini, è propio il caso di dire. Quest’anno le coppie sono arrivate dall’Inghilterra, dalla Germania, dalla Francia. Il merito sarebbe del Crocifisso nero, una reliquia adorata da tempo immemore e custodita nel duomo della citta’.Il cristo morto troneggia dietro un altare dorato e pare proteggere l’imponente chiesa barocca, troppo grande, forse, per un borgo di mare. Le coppie, quelle del posto in particolare si fidano a tal punto del Crocifisso da volere pronunciare il fatidico” si” solo in sua presenza.Non basta. E’ usanza religiosa, che i due sposi,dopo il rito, bacino le gambe della statua, non prima, per’ di aver percorso una lunga e solenne scalinata.

Siculiana, dicono ha uno dei santuari più belli d’Italia, da lì si vede il mare da ogni angolo…lo scenario ideale per chi desidera vivere, anche per un solo giorno, dentro un libro di favole.

Cacao, passione e creatività, saranno gli ingredienti principali di questo articolato progetto mentre le tradizioni, le leggende, l’arte, l’architettura, i paesaggi di una terra di mare, forniranno ai professionisti del settore, agli artisti ed ai locali maestri cioccolatai-pasticceri – tutti accomunati dalla passione e dall’attenzione verso una produzione artigianale e di alta qualità – i motivi da cui trarre la sacra ispirazione per rappresentare l’Isola e la sua Storia. Grandi quantità di cioccolato, bianco, scuro e al latte, saranno lavorati e plasmati da abili mani per dare vita a grandiose opere dallo spiccato senso artistico. Composizioni delicate e scenografiche, sottolineeranno il carattere, la creatività e la ricerca di un design unico e personale da parte degli artisti-pasticceri, anche mediante l’uso di supporti fotografici che costituiranno lo sfondo ideale per le opere in esposizione, garantendo un impatto visivo di grande effetto e di alto valore estetico.

Le curatrici della Mostra, Luisa Greco e Donatella Rapisardi, motivano la determinata volontà nel portare avanti e far consolidare come immancabile appuntamento natalizio, CioccolArt Sicily, sostenendo l’idea di base che l’arte di plasmare il cioccolato espressa in mille forme e sfumature, sia affascinante attrazione per i numerosi turisti e gli appassionati, divenendo perciò, occasione di degustazione e non solo. CioccolArt Sicily – che ha ricevuto il patrocinio del Comune di Taormina – infatti prevede un ricco calendario di dolcissimi appuntamenti con degustazioni, dimostrazioni, laboratori live per grandi e piccini, corsi di pasticceria, incontri culturali. Inoltre anche quest’anno sarà ripetuto, il già apprezzato Percorso della Bontà: in cui saranno coinvolti i migliori ristoranti, bar, pub e pasticcerie della Città, che per l’occasione proporranno menù, particolari leccornie pasticcere e intriganti cocktail…Tutto rigorosamente di cioccolato!!

E non è ancora finita, perché ad arricchire questo dolce percorso ci saranno i CioccoSicilyPoint, immancabili tappe, dove farsi sedurre dalle cioccolatose specialità di ogni provincia siciliana e dare un fattivo contributo alla valorizzazione dei prodotti dolciari siciliani .